Природа не дуже щедро обдарувала Норвегію: гірський рельєф, прохолодний клімат, незважаючи на те, що моря не замерзають завдяки теплій Північноатлантичній течії. Глибокі фіорди врізаються у гористі береги. Більшість країни зайнята тундрою, і лише на півдні зеленіють ліси. Але сувора природа загартувала людей. Споконвіку норвежці були відважними мореплавцями.

У липні 1872 р. в норвезькій родині Амундсенів народився хлопчик, якому дали ім'я Руаль (Роал).

Ніщо не могло віщувати, що це буде відомий полярний дослідник, підкорювач Арктики та Антарктиди: хлопчик був кволий. Але з ранніх років ним оволоділа романтика полярних  подорожей. І він почав себе гартувати. Часто мати, проходячи повз його кімнату, відчувала з-під дверей протяг і з жахом розуміла, що це Руаль спить у морозну погоду з відчиненим вікном. Він робив зі старшим братом лижні вилазки і проходив 15-16 км по занесених снігом горах. Він цілеспрямовано йшов до своєї мети – стати полярним дослідником.

І мрія здійснилася.

Амундсен вперше пройшов (1903-1906 рр.) Північно-Льодовитий океан зі сходу на захід, від Гренландії до Аляски; у 1918–21 рр. на судні «Мод» пройшов північними морями вздовж Європейського материка. Але найбільшої слави він досяг як відкривач Південного полюса. І саме про це йтиметься.

Амундсен давно поставив собі за мету підкорити Північний полюс. І до цієї експедиції він готувався ретельно, обмірковуючи кожну дрібницю. Його товариші-однодумці повністю довіряли Амундсену, знаючи його увагу до будь-яких дрібниць, якщо йшлося про далеку і небезпечну мандрівку. Експедиція була вже повністю готова, але в цей час (1909) світ облетіла звістка, що Північного полюса досяг американець Пірі (як потім з'ясувалося, Пірі трохи не дійшов до самого полюса). І Північний полюс втратив інтерес для Амундсена. Але експедиція була готова і вирушила в дорогу.

П'ять супутників Амундсена були дуже здивовані, коли корабель вирушив на південь. І на траверзі Іспанії він сказав, що вирішив прямувати до Антарктиди. Якщо хтось вагається, то береги Європи зблизька, і можна повернутися додому. Але друзі вірили в далекоглядність керівника експедиції. Ніхто не відмовився йти разом із Амундсеном.

Але раніше Амундсена до Антарктиди з метою досягти Південного полюса вирушив англієць Роберт Скотт. Роберт Скотт вже влаштував свій табір на східному березі моря Росса, трохи згодом прибув Амундсен. Амундсен розташувався на західному узбережжі моря Росса, що було на кілька десятків кілометрів ближче до Південного полюса. До того ж Великий бар'єр тут був досить низький, що сприяло облаштуванню спорядження експедиції.

Про корабель, який доставив експедицію, треба сказати окремо. То справді був «Фрам» (у перекладі з норвезької – «вперед»), споруджений на замовлення відомого полярного дослідника Фрітьофа Нансена (1861–1930 рр.) і мав нижню частину, тобто дно, округлої форми (ніби шкаралупа горіха), яке унеможливлювало сплющування його при змерзанні у льодах. Його піднімало, але не стискало. Згодом цим судном ходив відомий норвезький полярний дослідник Свердрут. І, зрештою, на ньому пішов до Антарктики Амундсен. Наразі «Фрам» встановлений у спеціальному павільйоні у столиці Норвегії Осло.

Настала зима. «Фрам» відійшов на північ, щоб у наступному році забрати на свій борт дослідників. Але й узимку Амундсен із товаришами не марнували часу даремно. Вони проводили пробні походи, щоразу все далі й далі майбутнім маршрутом, залишаючи склади припасів і палива, таким чином готуючись до літнього походу на південь до полюса. Зрештою, настала полярна ніч, походи припинилися, і учасники експедиції розпочали наукову роботу.

Тільки наприкінці серпня з'явилося сонце, розпочинався полярний день. Треба збиратися в похід. Амундсен узяв із собою 52 собаки, які мали дійти до полюса.

Роберт Скотт у цей час теж вирушив у дорогу. Але фатальною помилкою його було те, що він із собою взяв аеросані, які швидко вийшли з ладу. Поні, які були в нього, вимагали багато кормів, що унеможливлювало їх використання у далекому поході. І лише одна упряжка собак була їхньою надією. Але на собаках везли вантаж, а люди йшли пішки, що гальмувало пересування та вимотувало сили людей.

Водночас подорож Амундсена за своїм характером трохи нагадувала прогулянку. Хоча й на них на кожному кроці чатувала небезпека. Одного разу упряжка з 13 собаками та нартами з вантажем провалилася в тріщину, але вчасно прийшла допомога, і вони були врятовані.

На своєму шляху Амундсен залишав віхи зі снігу (всього 150), що допомогло по дорозі назад швидко орієнтуватися. Незабаром після виступу експедиції в дорогу вони вступили до зони високих засніжених гір та льодовиків. Картина була дика, страшна та велична. Зрештою, льодовики моря Росса були подолані, і через 17 днів вони вступили саме на материк Антарктиди.

Материк був недоброзичливий, довелося пережити суворі завірюхи, на кожному кроці на них чатували тріщини. Але все обійшлося благополучно. Незабутнім для Амундсена та його супутників залишився у пам'яті «Чортів Глетчер». Перехід через нього був надзвичайно важким. Зривався страшний вітер. Коли люди йшли цією льодовою поверхнею, під ними гуло наче порожня діжка. Напевно, під глетчером була безодня, яка змушувала здригатися від жаху. Це була найбільш неприємна частина подорожі.

Щодня проходили по 25 км. Більше не можна було – треба було дати відпочинок собакам та людям. Амундсен це розумів. Через півтора місяці експедиція досягла 89 південної широти. До омріяної мети залишилося трохи більше 100 км. Кожен день наближав їх до полюса. Погода була сприятлива. І ось Амундсен зробив обчислення: до полюса лишилося 8 кілометрів!

16 грудня 1911, через півтора місяці після початку походу, п'ятеро мандрівників на чолі з Амундсеном встановили норвезький прапор на Південному полюсі! Тут же був встановлений маленький намет, над яким закріпили прапор «Фрама», а в середині Амундсен залишив листи з детальним описом експедиції.

Успіх не залишив Амундсена і на зворотному шляху. Тут допомогли ті склади та віхи, які заздалегідь залишили ще восени. Вдень легко проходили по 35 км, і за 39 днів експедиція досягла берега, де на неї вже чекав «Фрам». Амундсен із товаришами пройшов понад 3000 км снігами та льодовиками Антарктики. Слава летіла попереду Амундсена: звістку про підкорення Південного полюса до Європи приніс телеграф. Експедиція виконала чималу роботу щодо нанесення на карту невідомих місцевостей, привезла багатий науковий матеріал.

Інакше склалася доля експедиції Роберта Скотта. Як було сказано вище, він вирушив у похід до Південного полюса, маючи лише одну собачу упряжку з поклажею, а люди, витрачаючи багато енергії, просувалися пішки.

І 18 січня 1912 р. вони досягли Південного полюса, але над ним вже майорів норвезький прапор. Скотт із цього приводу записав у своєму щоденнику: «Норвежці нас випередили. Вони першими досягли полюса. Страшне розчарування. Кінець мрій. Сумне буде повернення».

Зворотний шлях був не лише сумним, але й вкрай важким. Вони йшли старим шляхом. Погода погіршала. Провізія та паливо закінчувалися. На шляху на них чатував не лише злий холод, а й тріщини у льодовиках. В одну з тріщин впали Скотт із супутником Евансом і отримали великі травми, особливо Еванс, у якого виявився струс мозку. Не було сил пересуватися. Еванс відстав від друзів. Коли його знайшли, побачили, що він дуже обморожений. І незабаром він помер. Їх лишилося четверо. Пішли швидше. Мороз досягав 40 °, піднялася завірюха. Ще один супутник – Отс – відморозив ноги, вони почорніли і нестерпно боліли. Щоб не бути тягарем для товаришів, він відійшов від них на далеку відстань, і завірюха поглинула його.

Залишилось троє. Вдень вони ще йшли. Стояв сорокаградусний мороз. Поставили намет, у грубку вилили останній гас, який заповнив його наполовину. Скотт записав у своєму щоденнику: «Ось і все, що стоїть між нами та смертю».

20 березня розігралася зла завірюха. До складу залишалося лише шістнадцять кілометрів, але з намету не можна було вийти. Завірюха не вщухала. Палива не було, не було й їжі. Супутники Скотта якнайбільше спали. Але Скотт не спав, він писав «Послання для всіх», де розповідав про експедицію та своїх товаришів.

Він писав листи своїй дружині: «Згадуючи нашу мандрівку, я бачу, наскільки вона була кращою, ніж спокійне життя в Англії при дуже великих зручностях», «Скільки я міг би розповісти тобі про мандрівку! Скільки ти  розповідатимеш хлопчику! Але якою ціною це видобуто!».

Скотт розумів, що не побачить вже сина, і просив дружину виховати його сильною, енергійною людиною з твердою волею. Він писав: «Насамперед, нехай він бережеться, і бережи ти його від лінощів. Зроби з нього діяльну людину, привий йому, якщо зможеш, інтерес до природознавства».

Треба сказати, що дружина виконала заповіт чоловіка: хлопчик виріс і дуже полюбив природознавство, особливо орнітологію. А ще він був художником. Займався охороною природи та був ініціатором створення «Червоної книги».

Завірюха стукала в тонкі стінки намету. Він з теплотою глянув на своїх сплячих товаришів і почав писати листи їхнім рідним, висловлюючи глибоке співчуття з приводу втрати близьких, які були ще живі, але вже приречені. Він писав про їхні високі якості, їх шляхетність і дружбу. Потім узяв свій лист до дружини, перекреслив «Моєї дружини» і написав: «Моїй вдові».

З боку основної бази двічі робилися спроби вийти на допомогу Скотту, але жахливі погодні умови заважали цьому. Тільки навесні – наприкінці жовтня 1912 р. експедиція з дев'яти осіб вирушила на пошуки Скотта, коли не було сумнівів у загибелі групи. Після місячних пошуків вони побачили жердину, а біля неї замет. Під заметом був намет, де в спальних мішках лежали троє. Під плечима Скотта була сумка з листами та щоденником, які пояснювали все. На місці загибелі склали пагорб із снігових брил та пам'ятник із лиж. Минули роки, і на місці загибелі Скотта було споруджено пам'ятник, на якому висічено: «Боротися і шукати, знайти і не здаватися». Там був і його дорослий син.

За науковою цінністю експедиція Скотта не поступається експедиції Амундсена. Було зроблено спостереження за погодою та кліматом. Зібрано зразки порід. Але Амундсен блискуче відповів на цілу низку питань науки з приводу Антарктичної проблеми.

Обидва полярні дослідники знайшли кінець свого життя у льодовій стихії. Роберта Скотта поглинула Антарктика. Роал Амундсен загинув в Арктиці в червні 1928 року, коли вирушив на пошуки експедиції Нобіле, яка зазнала катастрофи в районі Північного полюса.

Є.А. Кожушко, географ